思南之名源于历史上的建置。《禹贡》荆州之属，春秋战国先属巴国南境，后属楚巫黔中地。
秦隶黔中郡，汉属巴郡涪陵县。汉末分涪陵县地置永宁县，治今思南。蜀汉改万宁县，为南中属地。
晋，万宁县仍殊涪陵郡，郡治汉复县。
北周武帝宣政八年（578），以万宁县地置费州，亦名涪川郡。
隋初，废费州，开皇五年（585）于费州地置涪川县（今思南）。
唐初，属思州。贞观四年（630），分思州的涪川、扶阳2县置费州。八年割思州的多田、城乐2县来属。天宝元年（742）改费州为涪川郡。乾元元年（758）复名费州，州治涪川县（今思南）。领涪川、扶阳（今德江煎茶溪）、多田（今思南县境许家坝）、城乐（今凤冈东部）4县。费州属黔中道，治彭水县。
宋为思州地。宋大观元年（1107），田祐恭归顺，又置思州，宣和三年（1121）废，绍兴二年（1131），复置思州和务川、邛水、安夷3县，为羁縻州，州治务川，属黔州。务川县辖今思南县地。
元至元十五年（1277），置思州新军万户府，旋改为思州新军民安抚司，治务川，后徙都坪清江城（今岑巩）。于是称清江城为思州，而称故思州为思南。至元二十九年（1292），改思州安抚司为军民宣抚司，隶湖广行省。至正二十二年（1362），改思南宣慰司，思州分为二，思南行政区划之名，以此为始。
明洪武四年（1371），思南宣慰司改隶于四川行省。六年（1373），升思南宣慰司为思南道宣慰使司，隶湖广布政司。二十二年（1389），移治水德江（今思南），至此思南道宣慰使司治所乃故都于此。永乐十一年（1413），废思州、思南宣慰司，置思南等4府，属贵州布政司。
清，思南府治所思南城，顺治十六年（1659），领安化（原为思南府城郭，光绪八年迁大堡）、务川、印江3县及沿河佑溪、朗溪、蛮夷3长官司和随府办事长官司。康熙二十年（1681），思南府属贵东道。乾隆七年（1742） 思南县，改属古州兵备道。嘉庆八年（1803），废随府办事司。道光十七年（1837），增设红丝塘巡检1员。道光二十一年（1841），废蛮夷长官司。
民国三年（1914），思南府改为思南县，隶黔东道。民国十二年（1925），废黔东道，思南由省直管。民国二十四年（1935），隶属贵州省第六行政督察区，次年改隶铜仁地区。民国二十六年（1937），改隶镇远专区。民国三十二年（1943），隶属铜仁专区。1949年以后隶属铜仁专区，1970属铜仁地区，1987年8月21日，属铜仁市。
艺术
思南历史悠久，源远流长。汉末年间置县，元设宣慰司，明清建府，民国设专员公署。司、府、署历经500多年。特别是历史文化源运流长， 至今仍保留着许多在中国历史文化中占有一席之地的传统文化， 比较出名的有：思南傩坛戏、 花灯、龙灯、其中思南傩坛戏被称为中国戏剧的活化石， 源于古代傩舞和傩仪，以驱邪和酬神为目的的一种民族民间戏剧， 宋代已发展成熟，表演时，艺人戴化妆面具，演出包括开坛、和坛、封坛等三大内容的二十四道和式，将宗教仪式与世俗剧目夹杂于间唱念、做、打无不具备，时有踩刀、溜铧、翻叉等特技表寅花灯以许家坝花灯最为出名， 表寅时以二胡作为伴奏花灯作为布景进行男女二重对白说唱，说唱内容多取材于当地民间动人的爱情故事。
环境
位于武陵山脉与大娄山山脉之间。受构造、岩性以及乌江水系控制，呈现出峰丛山地，缓丘谷地、河谷、石林等多种地貌形态。境内最高点为南东边缘的樟子岩，高程1434m，最低点北面乌江出县境处， 高程343m，最大相对高差1091m。
乌江干流自西南向北东把全县分为东、西两半，从乌江谷底到各山间盆地再至东缘和西北的隔挡式山脉，从而形成县境的东缘和西北高，中部乌江河谷和各谷地低，东西两缘向乌江倾斜的“V”字型地势的基本轮廓。县内河流属乌江水系，乌江河从县西南至北东方向穿过县境，县境内河段长78.13km。两侧支流呈树枝状分布，流域面积在20km以上的河流28条，河道总长457.25km，加上乌江思南段78km，计533.25km，河网密度为24.3km/100km。
依据地貌形成的内外营力和地表形态，将区内地貌分为构造侵蚀溶蚀低中山、溶丘谷地、溶蚀侵蚀低山河谷和侵蚀堆积四种类型。
民族
现在有彝族、白族、傣族、壮族、苗族、回族、傈僳族、拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、布依族、阿昌族、哈尼族、锡伯族、普米族、蒙古族、怒族、基诺族、德昂族、水族、满族、独龙族等民族分布。
